全球人口老龄化，让医疗照护系统备感压力。老年人需要聊天的对象，加上痴呆症等慢性病缠身，确实需要照护和陪伴，不少专家开始把希望寄托在机器人身上。

据BBC报导，新加坡南洋理工大学(NTU)研发近乎人类容貌的拟真人型机器人Nadine，远看几乎不会察觉到她是机器人。

Nadine是“智慧”机器人，无论外观或行为都极为自然，她会识别人的面容和情绪，再利用她的知识数据库做联想。

Nadine现为NTU媒体创新研究院(IMI)的接待人员，不断磨练接待技巧，不久可望成为照护人员，进而解决人口老龄化、劳动力下降的问题。

Nadine出自Nadia Thalmann教授研究团队之手，他们研究虚拟人物仿真技术多年。Thalmann表示，Nadine拥有人类的能力，例如识别人脸和情绪，同时记下名字和互动情形，端视互动对象和情境做反应，很适合照顾老年人，例如监控病患的身体状态，紧急时协助呼救，平常则陪伴聊天、说故事或玩游戏。

不过，Nadine并不完美，她不太会识别口音，双手协调也仍有进步空间，但Thalmann认为10年内，机器人就可以投入老人照护工作。

美国科技巨擘IBM跟莱斯大学(Rice University)合作，进行机器人照护研究，并打造出多用途老人照护机器人助理MERA。MERA会分析病患的影像，来监控病患的心跳和呼吸，也会注意病患是否跌倒了，并且把信息传给照护人员。

然而，并非所有人都准备好迎接照护机器人，Gartner调查显示，人们确实会「抗拒」使用人型机器人来照护老人，即使机器人比人类看护省钱，却仍无法放心让机器人照顾自己的双亲。

尽管如此，IBM仍相信物联网(IoT)研究对于照护工作大有帮助，IBM正在研究传感器和物联网如何识别身体状况或物理环境变化，以便护理人员提供预防性的医疗措施。

只要记录空气状态，例如病患房间的二氧化碳含量，照护人员即可掌握病患的习惯，例如他们何时吃午餐和散步，却不会干扰病患的私人生活，照护人员亦可远距监控并做出回应。

Keohane表示，有了机器人和物联网，病患可望过着更独立的生活，进而提高生活质量。

人型照护机器人仍有漫漫长路要走，但机器宠物已经在全球普及。超萌的海豹机器人，确实有助于失智症患者复原。

Paro是日本研发的治疗机器人，可缓解失智症的行为和心理症状，不仅对肢体接触有反应，还会跟使用者的眼神交会，大约有5,000名使用者。

德州大学泰勒分校(University of Texas)Sandra Petersen博士研究团队发现，Paro能够改善忧郁、焦虑和压力等症状，进而降低相关医疗措施，部分病患甚至从不说话变得愿意开口，起初先跟海豹对话，接着跟别人提起海豹。

只不过，Paro所费不赀，大约5,000美元，部分医疗从业人员也不愿采用这种非药理治疗，但Petersen深信随着人工智能(AI)技术发展，Paro会适应更多人类行为，有助于治疗创伤后压力症候群(PTSD)、中风病患、疼痛控制、安宁照护和自闭症孩童。

不过，有人担忧照护机器人可能让老年生活更加孤立，此外还有个人资料隐私的疑虑。