处理器IP授权商Imagination和消费性电子巨头苹果公司(Apple)曾是最要好的合作伙伴，而今看来似乎即将出现终止十多年合作关系的迹象。如果Imagination公司提告的话，Apple将如何避免？

Apple日前告知总部位于英国(KingsLangley,England)的芯片设计商ImaginationTechnologiesGroup，将在两年后停止使用其GPU，而Imagination表示它有权起诉Apple使用未经授权的机密信息和知识产权(IP)。

Imagination看来并没有太大的损失，而且也势必控告Apple；但是，Apple已经有效地采取所谓的“等待性”(waiting)防御措施。不过，Imagination已经公开了这件事，因此，像这样的大动作似乎也不太可能不对ARM等其他IP厂商造成影响。

首先提供一些背景信息

Apple和Imagination曾经是最佳拍档。Apple所有的iProducts都使用了Imagination的PowerVR绘图芯片，甚至在2008年和2009年间押注资金援助Imagination。但是在过去的12个月以来，这种关系开始生变。

在2016年初，Imagination进行管理层变动以因应财务危机，Apple当时表示并不想并购Imagination。许多市场观察家认为，并购这家滨临危机且其GPU核心技术刚好又是Apple自家处理器重要核心的英国公司，应该是一个顺理成章的解决方案。

事实上，Apple不想这样做已经意味着未来可能不会采用PowerVR技术，这是第一个警讯。

接着在2016下半年，Apple招募了许多来自英国的GPU工程师，这些工程师先前都曾经在Imagination工作(参见Apple大举挖角英国GPU工程师)，这是第二个警讯。

如今，Apple告知Imagination，未来将不再使用Imagination的IP，或是在大约15个月至两年之后也将不再支付IP专利费用——推测这大概是Apple开发与完成新绘图芯片架构所需的时间。

获得证实

Imagination提到，Apple拒绝承认正自行开发绘图芯片，也不打算证实其芯片不会侵犯Imagination的专利、IP和机密信息。此外，Imagination还说目前看不出Apple如何在自行开发GPU时不至于侵犯到Imagination的专利、IP和机密信息。

Imagination并表示目前正与Apple商讨授权和专利费用合约的可能替代方案。

Imagination当然希望能说服Apple，直接坦承无论开发什么都会欠Imagination一笔(架构)债并为此付出(任何)代价，可能是“较不麻烦”的作法。Apple甚至只需付出一笔几百万美元的代价即可——这笔钱对Apple来说可能只是小菜一碟，但显然专利费用的付费机制仍是Imagination偏爱的方式。

但所谓“较不麻烦”是跟什么来作比较？事实上，诉讼通常是有关IP争议的作法。

人们大概认为Imagination在公开上述事情之前已和Apple进行多次商谈了。Apple不可能改变自己所采取的立场，因为Imagination已经公开了消息。所以，如果Imagination无法说服Apple支付费用，那Imagination也就没有什么好怕的了，它可能直接采取法律行动。Imagination在4月3日的声明中表示：“对于Apple未经授权使用Imagination的机密信息和IP保留(采取法律行动)权利。”

证据为何？

唯一的问题是，imagination也许可以在两年前透过芯片相关的任何证据来提告。无疑地，所有的工程设计细节将被保密并受到高度保护。而在此期间，Apple即将取消与Imagination的合作，这件事将对该公司造成困扰。

这不会有助于改善Imagination在市场上的吸引力。相反地，它将促使其他被授权者和可能寻求授权者自行设计GPU的可能,，或是与其他看来较有长期远景的GPU授权商合作。例如ARM及其Mali绘图芯片等。

所以，Apple的策略可能是等待事情过去。在未来几年，Apple将支付使用PowerVR核心的专利费用；于此同时，由于Imagination失去合约的缘故，营运上将会变得更困难、资源更加不足，而无法将此巨擘送上法庭。除非Imagination能获得大笔可观的收入，才足以转亏为盈。

但是，人们总是得注意当市场掀起波澜后产生意想不到的后果。

Apple也许能经由与ARM签定Mali架构授权以避免诉讼。ARM甚至可能为了留这住这样一家大客户而在价格上提供大量折扣。Apple可能因此在CPU与GPU的授权和供货商的选择上采取一致的策略。据我所知，Imagination从未认为符合Mali架构的设计违反其IP，或未受到交叉授权协议的保护。我并不是指Apple将要这么做，而是强调这个方法能让Apple避免被Imagination提告。另一方面，如果Apple公司照这方法做，可能会让Imagination重新评估MaliGPU相关设计是否侵权。

Apple较有可能会以等待的防御方式来处理。

ARM授权

事实上，隶属于软银集团(SoftbankGroup)旗下的ARM也许会认为Apple放弃与Imagination合作这件事，将会对自家公司与Apple之间的授权关系带来不利影响。如果Apple会这样对待Imagination，那么是在Apple开始招募剑桥最好的工程师以以前会发生这种情况？并且宣布正开发自家处理器架构与核心对于ARM造成影响却不必负任何责任？

目前的工程开发趋势有二：一个是朝向像RISC-V这样的开放来源硬件，另一个是Apple、三星(Samsung)等其他消费性电子公司自行设计高端产品的芯片与IP。ARM也许会认为自己将和Imagination一样受到不利的影响。

大约要15个月到两年的时间才能决定Imagination的命运及其与Apple之间的关系，这将对整个IP授权产业造成影响。